Raja
atau sultan memainkan peranan penting dalam sistem pemerintahan di Tanah
Melayu. Sebelum kedatangan penjajah, sultan memainkan peranan penting dalam bidang politik, ekonomi
dan sosial. Namun penguasaan penjajah British ke atas Tanah Melayu menyebabkan
kuasa sultan mulai terhakis. Sebaliknya British mula memainkan peranan dalam
politik, ekonomi dan sosial.
Sultan sebagai ketua kerajaan
Sultan
berada pada kedudukan yang tertinggi dalam struktur pemerintahan dan
pentadbiran negeri. Sultan bertindak sebagai ketua kerajaan. Sultan mempunyai
kuasa mutlak dan hak sultan tidak boleh dipersoal. Rakyat tidak boleh membantah
perintah sultan kerana dianggap mengengkari perintah Tuhan. Perintah
sultan menjadi undang-undang. Oleh itu, perintah sultan wajib dipatuhi walaupun
bertentangan dengan hukum manusia dan hukum agama. Sultan juga berkuasa
menggubal undang-undang, menjatuhkan hukuman termasuk hukuman bunuh serta
berhak mengampunkan pesalah
Peranan sultan melantik pembesar
Sultan
berkuasa melantik sesiapa sahaja untuk memegang sebarang jawatan pembesar
negeri. Baginda berhak melantik sesiapa sahaja untuk memegang jawatan Bendahara
dan pembesar-pembesar yang lain. Baginda juga berhak melantik penggantinya
sendiri iaitu dalam kalangan putera-putera baginda.
Sultan menentukan hubungan diplomatik
Sebagai
ketua negara, sultan bertanggungjawab mengetuai rundingan dengan ketua-ketua
negara asing. Sebarang tindakan hal
ehwal luar tidak sah jika dilakukan oleh pembesar tanpa kehadiran sultan. Semua
perjanjian atau persetiaan dengan pihak luar tidak sah tanpa pengesahan sultan.
Persetiaan dengan pihak luar perlu ditandatangani oleh 12 orang atau lebih
pembesar serta ditandatangani oleh sultan
Sultan berperanan sebagai ketua tentera.
Sultan
menjadi ketua tentera bagi negeri masing-masing. Sekiranya berlaku peperangan,
sultan akan mengetuai angkatan tentera mempertahankan negara daripada serangan
musuh atau menakluk negara lain.
Sultan berkuasa mutlak ke atas sumber
ekonomi.
Sultan
mengambil bahagian dalam perniagaan dan mendapat keuntungan yang lumayan. Baginda berkuasa dalam soal
perburuhan, hasil pertanian, perdagangan dan pemungut cukai. Kesemua tanah
adalah milik sultan dan diserahkan kepada pembesar untuk diusahakan.
Berkuasa terhadap cukai
Sultan
berperanan menyelaras sistem cukai dalam jajahan takluknya serta mempunyai hak
mendapat hasil pungutan cukai negerinya. Baginda melantik pembesar untuk mewakili
baginda dalam urusan memungut cukai. Contohnya
Sultan Abdul Samad menerima hasil cukai (bijih timah) dari Kelang (Raja Mahdi).
Sultan Pahang memperoleh cukai import
yang dikenakan di muara Sungai Pahang berjumlah $50,000 setahun. Dari segi
pertanian sultan berhak mengerahkan rakyat bertani.
Sultan juga berkuasa melaksanakan
sistem kerah.
Melalui
sistem ini rakyat dikerah melaksanakan sesuatu pekerjaan untuk sultan tanpa
dibayar upah dalam tempoh masa yang tertentu. Antara pekerjaan yang terlibat
ialah membina istana, menjadi tentera,membina jalan, membina jambatan, membina
benteng pertahanan, membersih sungai dan sebagainya. Golongan bangsawan dikecualikan
daripada sistem ini. Orang biasa yang berstatus tinggi juga dikecualikan dari
sistem ini. Contoh di Kedah mereka yang dikecualikan dari sistem ini ialah
golongan syed (keturunan nabi), golongan baik-baik seperti haji, lebai,
penghulu, kakitangan masjid dan orang suruhan istana. Sistem ini menunjukkan
perbezaan status sosial dalam kalangan rakyat.
Sultan merupakan lambang perpaduan, dan
simbol penyatuan negara dan rakyat.
Seseorang
sultan sangat memerlukan sokongan dan kesetiaan rakyatnya bagi membolehkannya
memerintah dengan berkesan. Kewibawaan
seseorang sultan bergantung kepada kemakmuran hidup rakyatnya. Bagi mewujudkan
kesetiaan rakyat terhadap sultan maka seseorang sultan itu dilambangkan dengan
kuasa sakti dan mempunyai darah putih. Hak ini bertujuan untuk
mengagung-agungkan seseorang sultan supaya rakyat taat setia kepada baginda.
Sesiapa yang melanggar perintah sultan pula dikatakan akan mendapat tulah,
seperti kemalangan dan kesengsaraan.
Sultan juga bertindak sebagai ketua agama
Islam dan adat istiadat Melayu.
Sultan
dianggap sebagai khalifah Allah di bumi dan menjadi penaung kepada masyarakat
Melayu. Sultan juga memainkan peranan penting untuk menyebarkan agama Islam di
dalam negeri dan seluruh tanah jajahannya. Lantaran itulah istana memainkan peranan penting
sebagai tempat penyebaran agama Islam di Tanah Melayu. Baginda juga bertanggungjawab untuk
memastikan adat istiadat dan adat resam masyarakat Melayu terus terpelihara.